Podemos captar o significado mais profundo das conversas?

Nossa indústria desenvolveu com sucesso tecnologias que melhoram a audibilidade e a inteligibilidade. Por exemplo, fórmulas de ajuste nos guiam sobre o ganho necessário e apropriado para cada audiograma (para proporcionar principalmente a percepção normal de volume e evitar desconforto). E uma série de algoritmos, de WDRC a estratégias de redução de frequência, nos ajudam a alcançar altos níveis de audibilidade para a maioria dos sons. Além de fornecer consciência dos sons, temos estratégias para melhorar a compreensão da fala (mesmo em ambientes muito desafiadores), como modos de microfone direcional adaptativo automático, recursos espaciais binaurais e opções de microfone remoto, para citar apenas alguns. Essas tecnologias continuam a evoluir e melhorar. Além de tornar os sons audíveis e as palavras compreensíveis, estamos fazendo o suficiente para descobrir o verdadeiro significado das conversas? Não seria ótimo se pudéssemos ir além das palavras e identificar não apenas o que é dito, mas como é dito?

Décadas de pesquisa sobre emoção existem em campos como psicologia e neurociência. Historicamente, (em relação à audição), as pesquisas sobre emoções concentravam-se principalmente na investigação do impacto psicológico da perda auditiva nos indivíduos e em seus entes queridos. Nos últimos anos, novas áreas de análise, como esforço e fadiga auditiva, intenção do usuário, declínio cognitivo e outras, surgiram com desenvolvimentos tecnológicos que oferecem benefícios potenciais na amplificação. A mais recente área de pesquisa emergente em audiologia é o impacto da perda auditiva no reconhecimento das emoções na linguagem falada, incluindo os potenciais benefícios das tecnologias dos aparelhos auditivos para o usuário.

Em abril de 2017, um workshop reuniu formadores de opinião e pesquisadores experientes em comunicação emocional. O workshop de Audição, Emoção, Amplificação, Pesquisa e Treinamento (HEART) buscou um consenso sobre o conhecimento sobre este tópico, identificação de lacunas e priorização de esforços de pesquisa futuros. A publicação¹ que documenta esse workshop é uma revisão exaustiva que contém um número surpreendente de 245 referências. Apenas algumas delas são específicas para a área de audiologia.

Com base nas pesquisas limitadas sobre emoção vocal citadas no artigo HEART, é sugerido que:

• Em testes de identificação de emoções, pessoas com perda auditiva geralmente têm mais dificuldade do que ouvintes com audição normal.
• Existem efeitos positivos limitados, se houver, do uso de aparelhos auditivos no desempenho de reconhecimento de emoções.

Além de recomendar direções para pesquisas futuras, o workshop também considerou as prioridades de intervenção. Uma nota esperançosa afirma: "Intervenções que melhoram a percepção de tom e a resolução espectral seriam esperadas para melhorar a percepção emocional interindividual."

Um desafio importante enfrentado pela audiologia nesta nova e empolgante área é a escassez de metodologias para avaliar e quantificar a experiência de ouvir sinais que contêm informações emocionais. Felizmente, ferramentas e testes estão agora surgindo para prosseguir com a pesquisa e as implicações clínicas nesta área; estes incluem questionários de autoavaliação subjetiva, bem como ferramentas objetivas para quantificar a precisão da percepção emocional.

Em 2018, Singh, Liskovoi, Launer e Russo² exploraram a percepção emocional usando um novo questionário de autoavaliação que avalia experiências de audição e deficiência para sinais que contêm informações emocionais - o Questionário de Comunicação Emocional na Audição ou EMO-CHeQ. Uma avaliação inicial baseada em crowdsourcing do EMO-CHeQ relatou resultados de 586 participantes: 243 tinham audição normal, 193 tinham deficiência auditiva e 150 eram usuários de aparelhos auditivos. Além de validar a usabilidade deste novo questionário, os resultados revelaram informações convincentes sobre a percepção de emoção na fala.

A Figura 1 mostra os resultados para dois grupos, adultos mais jovens e adultos mais velhos, cada um com três subgrupos - audição normal, deficiência auditiva (mas não amplificada) e deficiência auditiva com aparelhos auditivos. Principais conclusões:

• Tanto para adultos jovens quanto para idosos, aqueles com perda auditiva relataram dificuldade significativamente maior para perceber as emoções vocais do que aqueles com audição normal.
• Não há diferença significativa entre aqueles com e sem amplificação.
• Os autores sugerem que mesmo aqueles que relatam alta satisfação com seus aparelhos auditivos não se beneficiaram da amplificação para a percepção da emoção vocal.

Nota: Este estudo não relata quais marcas, estilos e níveis de tecnologia dos aparelhos auditivos foram usados pelo grupo de aparelhos auditivos, mas, dada a grande amostra, pode-se presumir com segurança que todas as principais marcas estavam representadas, provavelmente proporcionalmente à sua participação de mercado.

Figura 1

Figura 1

Figura 1. Resultados médios do EMO-CHeQ de 586 respondentes ao EMO-CHeQ online, agrupados por idade para grupos com audição normal auto-relatada, perda auditiva (sem auxílio) e aparelhos auditivos. Os números mais altos representam deficiências mais perceptíveis. As barras de erro representam desvios padrão. O * indica diferenças significativas.

Uma segunda fase desta pesquisa02, conduzida na Ryerson University, avaliou o EMO-CHeQ com um grupo de participantes com status auditivo verificado audiometricamente em todos os três grupos (audição normal/quase normal, deficiência auditiva (sem auxílio) e deficiência auditiva com aparelhos auditivos), com 32 participantes. As 10 pessoas no grupo de aparelhos auditivos usavam uma variedade de estilos e marcas de dispositivos.

A Figura 2 mostra os resultados do EMO-CHeQ, incluindo pontuações totais e pontuações para quatro subescalas. Os resultados são muito semelhantes aos do grupo de crowdsourcing da Fase 1, ou seja, uma capacidade significativamente pior de perceber a emoção vocal para aqueles com perda auditiva, tanto com quanto sem aparelhos auditivos, com alguma variabilidade entre as subescalas.

Figura 2

Figura 2

Figura 2.Figura 2. Resultados do EMO-CHeQ de 32 participantes com situação auditiva verificada, incluindo grupos com audição normal/quase normal, perda auditiva (sem aparelhos auditivos) e com aparelhos auditivos. Os números mais altos representam deficiências mais perceptíveis. Os resultados médios e os resultados de 4 subescalas são mostrados com * indicando diferenças significativas.

A Fase 2 também incluiu uma medida objetiva de identificação de emoções, usando o Banco de Dados Audiovisual de Emoções de Fala e Música de Ryerson (RAVDESS). Os participantes identificaram emoções em estímulos gravados tanto com quanto sem pistas visuais. A Figura 3 mostra esses resultados. Com e sem pistas visuais, aqueles com perda auditiva tiveram mais dificuldade em identificar emoções com precisão. Houve uma diferença estatisticamente significativa sem visuais para os grupos com deficiência auditiva e com aparelhos auditivos em relação ao grupo com audição normal. E, novamente, o uso de aparelhos auditivos não apresentou diferença significativa em nenhum dos cenários.

Figura 3

Figura 3

Figura 3. Desempenho médio de 32 participantes em uma tarefa de identificação de emoções apenas auditiva e audiovisual (estímulos RAVDESS) para grupos com audição normal/quase normal, perda auditiva (sem auxílio) e aparelhos auditivos. Pontuações melhores têm um valor mais alto neste teste. O * indica diferenças significativas.

As duas conclusões gerais das duas fases do estudo são que, tanto para usuários de aparelhos auditivos autodeclarados quanto verificados, o uso de amplificação não melhorou o desempenho na identificação de emoções e a ausência de pistas visuais exacerba esse déficit.

Em outro estudo de 2018,³ pesquisadores usaram uma variedade de questionários de cognição e satisfação (Montreal Cognitive Assessment, HHIA, APHAB), tarefas tradicionais de reconhecimento de palavras e materiais de teste do Toronto Emotional Speech Set. Semelhante ao RAVDESS, esse teste apresenta frases com uma variedade de emoções diferentes que os participantes precisam identificar. Os resultados mostraram que a amplificação com aparelhos auditivos melhorou as pontuações de reconhecimento de palavras. No entanto, não houve impacto significativo do uso de aparelhos auditivos na precisão da identificação de emoções. Em outras palavras, para os discursos com emoção, os aparelhos auditivos melhoraram a inteligibilidade da fala, mas não a percepção da emoção. Os autores sugerem que os aparelhos auditivos atuais podem processar pistas acústicas de fala e emocionais de forma semelhante, independentemente de seu conteúdo emocional.

Neste mesmo estudo, participantes jovens com audição normal também foram testados quanto à precisão da emoção vocal. Os resultados foram consistentes com o conceito de longa data de que ouvintes jovens são mais capazes de identificar emoções do que ouvintes mais velhos com perda auditiva. No geral, este relatório sugere que há mudanças na identificação de emoções em ouvintes com perda auditiva que não podem ser atribuídas apenas ao envelhecimento normal e que os aparelhos auditivos não parecem compensar essas mudanças. A dificuldade de identificação de emoções pode contribuir para os desafios no funcionamento social, além das demais dificuldades de comunicação decorrentes da perda auditiva. Isso poderia ser parte do motivo pelo qual as pessoas com perda auditiva têm má compreensão das conversas; elas não compreendem as palavras, mas também as emoções?

Outro estudo interessante⁴ investigou respostas à fala emocional usando uma medida de resposta de condutância da pele (SCR). Nespoli, Singh e Russo testaram participantes com audição normal e com perda auditiva, com e sem amplificação. Eles descobriram que os participantes com audição normal foram mais rápidos e mais precisos na identificação de discursos emocionais. E o uso de aparelhos auditivos não melhorou as respostas daqueles com perda auditiva.

Finalmente, Picou⁵ relatou que para adultos com perda auditiva neurossensorial adquirida (leve a moderadamente severa), os déficits na percepção da emoção vocal também impactam a valência da resposta emocional do ouvinte. Em outras palavras, eles classificam sinais agradáveis como menos agradáveis e sinais desagradáveis como menos desagradáveis em comparação com pessoas com audição normal. O ato de assistir à TV também é afetado, pois a dificuldade na percepção das emoções também é observada nas respostas à mídia na televisão. Aparentemente isso está associado principalmente à redução na inteligibilidade e na audibilidade de frequências agudas. O estudo afirmou que tentar compensar a audibilidade aumentando os níveis gerais de volume pode exacerbar, e não melhorar, os déficits de percepção emocional.

Esses resultados de pesquisa consistentes sobre a percepção da emoção vocal podem parecer desanimadores, pois concluem que aqueles com perda auditiva (especialmente se forem mais velhos) têm muito mais dificuldade em identificar com precisão as emoções na fala e, em geral, os aparelhos auditivos não parecem ajudar.

Aqui está a boa notícia: diante desses desafios comprovados, um estudo⁶ conduzido por Hoerzentrum Oldenburg, em colaboração com Vitakustik, na Alemanha, demonstrou que a tecnologia Unitron realmente pode fazer a diferença nesta área. Neste estudo, 88 usuários novos e 70 usuários experientes de amplificação preencheram o questionário EMO-CHeQ antes e depois de receberem ajustes nos aparelhos Moxi^™ Fit Pro RIC da Unitron. Os participantes foram recrutados de clínicas reais. Os ajustes foram 'no mundo real', feitos por clínicos em suas clínicas, e não em uma instalação de pesquisa; eles usaram seus procedimentos normais de ajuste (incluindo o primeiro ajuste e o ajuste fino, conforme necessário). Para o grupo de usuários experientes, suas classificações iniciais foram baseadas em suas experiências com seus dispositivos auditivos atuais, novamente usando uma variedade de marcas, estilos e níveis de tecnologia.

Figura 4

Figura 4

Figura 4. Resultados médios do EMO-CHeQ de 88 novos usuários (FTU) e 70 usuários experientes de aparelhos auditivos (EXU). Os números mais altos representam deficiências mais perceptíveis. Os resultados prévios para os novos usuários são baseados em suas experiências antes de tentarem aparelhos auditivos. Os resultados prévios para os usuários de aparelhos auditivos experientes são baseados em suas experiências com os aparelhos auditivos atuais. Os resultados das postagens para os novos usuários e usuários experientes são baseados em suas experiências ao usar dispositivos Unitron por 2-3 semanas. Os novos e experientes usuários ambos tiveram um desempenho significativamente melhor com os aparelhos auditivos Unitron em comparação com os resultados anteriores, como o * indica.

Conforme mostrado na Figura 4, um benefício significativo foi observado, tanto para usuários de primeira viagem (FTU) quanto para usuários experientes (EXU) após 2-3 semanas de uso dos instrumentos Unitron.

A Figura 5 mostra esses resultados em relação à média para pessoas com audição normal. Exibido desta forma, podemos calcular a porcentagem de melhoria relatada pelos participantes do estudo após usarem os dispositivos Unitron por 2-3 semanas. Para usuários experientes, houve uma melhoria média relatada de 61%, e para usuários de primeira viagem houve uma melhoria de 89% em relação à linha de base de audição normal.

Esses resultados são especialmente dignos de nota, visto que a pesquisa anterior concluiu que não houve melhora na percepção da emoção vocal como resultado da amplificação. Neste estudo de Oldenburg, a melhoria foi observada com aparelhos auditivos Unitron, não com os dispositivos de outras marcas que os participantes usaram antes. Na verdade, um dos pesquisadores comentou: “Ficamos surpresos ao ver diferenças comparativamente enormes entre os resultados dos outros aparelhos auditivos e dos novos aparelhos auditivos da Unitron”.

Figura 5

Figura 5

Figura 5. Resultados médios do EMO-CHeQ de 88 novos usuários (FTU) e 70 usuários experientes de aparelhos auditivos (EXU) mostrando a capacidade autoavaliada de perceber emoção vocal, em relação à média para audição normal.

Como fazemos isso? Voltemos à afirmação fundamental “a audibilidade precede a inteligibilidade”. Para que um som seja útil, primeiro ele deve ser audível. Mas como Goy et.al. observaram, os aparelhos auditivos atuais podem processar a fala acústica e as pistas emocionais de forma semelhante, independentemente da emoção vocal. Picou et. al. relataram que aumentar apenas o volume geral para compensar a audibilidade reduzida (mesmo quando ajustado aos alvos padrão) pode realmente atrapalhar, e não melhorar a percepção da emoção. De alguma forma, os sinais necessários para a identificação de emoções vocais não estão sendo audíveis ou estão sendo comprometidos de alguma forma pelo processamento de sinal da maioria dos aparelhos auditivos.

Todos os fabricantes, incluindo a Unitron, se concentram em melhorar a audibilidade da mais ampla gama de sons possível e melhorar as relações sinal-ruído (SNR) para uma melhor inteligibilidade da fala em uma variedade de ambientes acústicos. Mas a Unitron utiliza uma abordagem única de integração dos principais recursos adaptativos em um sistema sinérgico inteligente chamado SoundCore^™. Esta abordagem faz mais do que apenas ativar algoritmos individuais para melhorar o conforto e a SNR. Vários componentes do SoundCore trabalham juntos de forma única para melhorar a percepção do som, a compreensão da fala e ir além para fornecer as nuances sutis da fala, muitas vezes necessárias para um significado mais profundo.⁷

Apesar das conclusões preocupantes da pesquisa resumida aqui sobre a histórica falta de benefício para a percepção da emoção vocal com aparelhos auditivos, estamos esperançosos. Conforme mostrado pelo estudo de Oldenburg citado acima, a combinação exclusiva de elementos sinérgicos da Unitron se reúne em nosso sistema de processamento de sinal SoundCore para ajudar os clientes a irem além das palavras e chegarem ao significado mais profundo. E, nosso trabalho não está terminado. Audibilidade, compreensão da fala, particularmente em situações de escuta difíceis, e reprodução sonora realista continuam a ser o principal foco de inovação e evolução de algoritmos na Unitron para que possamos ajudar os clientes a chegar ao cerne das conversas.

References
¹Picou, E., Singh, G., Goy, H., Russo, F., Hickson, L., Oxenham, A., Buono, G., Ricketts, T., Launer, S., (2018). Hearing, emotion, amplification, research, and training workshop: Current understanding of hearing loss and emotion perception and priorities for future research. Trends in Hearing, 22: 1–24.

²Singh, G., Liskovoi, L., Launer, S., Russo, F., (2018). The Emotional Communication in Hearing Questionnaire (EMO-CHeQ): Development and evaluation. Ear & Hearing, 40:260–271.

³Goy, H., Pichora-Fuller, K., Singh, G., Russo, F., (2018). Aparelhos auditivos beneficiam o reconhecimento de palavras em fala emocional, mas não a identificação de emoções. Trends in Hearing, 22: 1–16.

⁴Nespoli, G., Singh, G., Russo, F., (2018). Respostas de condutância da pele à fala emocional em ouvintes com deficiência auditiva e com aparelhos auditivos. Proceedings of Acoustics Week in Canada, Canadian Acoustics, 44. Vancouver, BC.

⁵Picou, E, (2019). Os aparelhos auditivos podem mudar a forma como os adultos respondem emocionalmente aos sons? American Academy of Audiology ARC 19 summary in Audiology Today, 31: 52. Enviado para publicação posterior — pendente.

⁶Singh, G., Krueger, M., Besser, J., Wietoska, L., Launer, S., Meis, M., (2018). A pre-post intervention study of hearing aid amplification: results of the Emotional Communication in Hearing Questionnaire (EMO-CHeQ). ICHON 2018 poster session.

⁷Cornelisse, L., (2017). Uma estrutura conceitual para alinhar o desempenho sonoro com as necessidades e preferências do ouvinte para alcançar o mais alto nível de satisfação com a amplificação. White paper da Unitron.