Aparentemente, é algo muito simples. Apenas um tecido sintético, algumas fivelas e um bolso com zíper; isso compõe um colete. Porém, para muitas pessoas, significa muito mais do que isso. Significa paz de espírito — um vínculo com um animal treinado para ajudá-los todos os dias. Para o cão, significa que é hora de trabalhar. 

Quase todo mundo já os viu andando por aí, caminhando pelas ruas ao lado da pessoa guiada, usando um colete e prontos para enfrentar qualquer desafio. Apesar do primeiro pensamento geralmente ser de que os cães-guia são treinados apenas para guiar pessoas cegas, esse não é o caso. A Lions Foundation of Canada treina cães para ajudar em diversas situações, incluindo alertar pessoas com diabetes em risco de hipoglicemia severa, responder a eventos de convulsão e oferecer assistência às pessoas com autismo ou perda auditiva.

Como uma empresa apaixonada por revolucionar a experiência auditiva das pessoas com aparelhos auditivos, a Unitron tem orgulho de ser patrocinadora da Lions Foundation. Ao longo dos anos, patrocinamos 14 cães-guia para pessoas com perda auditiva por meio de doações arrecadadas por funcionários. 

Queremos apresentar a você um desses cães e sua dona. Conheça Chanty, uma cadela da raça labrador, preta, de 3 anos de idade que está com a Sandra, em Calgary, Alberta. Conversamos com a Sandra para compreender melhor o que cães-guia para pessoas com perda auditiva fazem; o efeito que Chanty tem em sua vida e a relação entre o cão-guia e o ser humano. 

Sandra é uma audiologista do Calgary Board of Education que ajuda os alunos a obterem a tecnologia e o suporte necessários para o seu melhor desempenho. Ela é responsável por mais de 300 escolas, algumas com um ou dois alunos com necessidades especiais, e outras com programas dedicados à perda auditiva. Grande parte de seu trabalho é ajudar os alunos a se tornarem defensores de suas próprias necessidades de saúde auditiva, bem como educar educadores para usar as tecnologias disponíveis da melhor maneira possível para os alunos. Isso significa ensiná-los não apenas a como usar as ferramentas e recursos, mas também por quê. Sandra compreende a necessidade disso, pois ela descobriu que tinha perda auditiva quando estava na pré-escola. 

“Eu nasci com audição normal, mas minha perda auditiva começou a se apresentar cedo, na infância. Foi a minha mãe quem percebeu; eu não tinha consciência que não estava ouvindo normalmente. Ela me levou para fazer um teste auditivo e eu voltei com o meu primeiro par de aparelhos auditivos.” 

Sandra se lembra de ter descoberto os sons do mundo nos primeiros dias de uso dos seus aparelhos auditivos. “Segundo minha mãe, a primeira coisa que eu comentei foi sobre os meus cadarços; eu não sabia que eles faziam barulho!” A perda auditiva de Sandra começou leve, mas progrediu rapidamente. Na época em que Sandra se formou no ensino médio, ela tinha perda auditiva severa a profunda. Ou seja, ela não conseguia conversar ao telefone, ouvir rádio e nem mesmo ouvir as vozes das pessoas.

“Obviamente, quanto mais você adia o uso de aparelhos auditivos, mais complicado é se adaptar à amplificação; tenho sorte de ter sido tratada cedo. Eu sempre digo às pessoas, quanto mais você espera, mais difícil fica. E você começa a se afastar socialmente, pois não consegue ouvir o mundo.”

Há cerca de três anos, Sandra decidiu candidatar-se a um cão-guia, pois iria morar sozinha pela primeira vez na vida. “Eu tinha todas as tecnologias para pessoas com perda auditiva, indicadores de luz, despertador vibratório, mas as tecnologias não cobrem todas as situações; por exemplo, se houvesse uma queda de energia, eu não saberia.” Foram quase dois anos de espera desde a inscrição até o momento em que foi selecionada para receber um cão-guia. Sua reação? “Eu fiquei MUITO feliz! Eu estava MAIS que preparada após dois anos de espera.”

O processo de adaptação a um cão-guia é muito rigoroso e requer treinamento do dono para lidar e trabalhar adequadamente com o seu novo cão-guia. Todos os que recebem um cão-guia devem ir até Oakville, Ontário, no escritório da Lions Foundation of Canada, e passar duas a três semanas na Lions Foundation pernoitando em dormitórios e treinando com seus novos companheiros. “É um processo muito sério, e os treinadores fazem um ótimo trabalho para garantir que você e o cão trabalhem juntos em harmonia.” 

Quanto à Sandra e Chanty, não demorou muito para elas criarem um vínculo. “Eu me apaixonei por ela quando a conheci. Ela é uma cadela linda e tem olhos incrivelmente bonitos; eles são muito expressivos. Mais do que isso; após treinar com Chanty, percebi que podia confiar nela, e isso me emocionou profundamente. Ela sempre estaria ao meu lado para me alertar sobre os sons. Foi muito emocionante para mim.” 

Elas voltaram para Calgary para começar sua vida juntas. Demorou apenas um dia após a formatura para colocar sua nova relação à prova e para que Chanty demonstrasse sua dedicação. O cancelamento inesperado de um voo em sua viagem de Toronto a Calgary foi atrasado e se transformou em um dia de viagem de 12 horas. “Chanty não tinha comida; não estávamos preparadas para esse grande atraso. Ela foi magnífica. Ela fez absolutamente tudo o que eu pedi; ela se sentou, deitou em espaços pequenos, seguiu meus comandos, tudo sem problema algum. Foi quando eu descobri que a Chanty era dedicada como um soldado. Eu a estava levando para um lugar totalmente diferente para ela, mas Chanty nunca vacilou. Ela é uma cadela realmente incrível.”

Em casa, elas logo se adaptaram a uma rotina da vida cotidiana. Chanty acorda Sandra com o seu alarme todos os dias. “Ela é 100% confiável para me acordar. É uma ótima maneira de acordar! Depois disso, damos uma caminhada antes do trabalho.” Os cães-guia para pessoas com perda auditiva são conhecidos por terem grande energia e disposição, pois precisam responder aos sons rapidamente. Felizmente, Chanty atende a esses requisitos. “As pessoas sempre se surpreendem quando descobrem que ela já tem três anos; em vários aspectos, ela parece um filhote.”

Depois da caminhada, Sandra e Chanty vão para o trabalho, onde visitam de 5 a 6 escolas por dia. “As crianças ficam muito animadas ao vê-la, já que a maioria das crianças adora cachorros. No entanto, todas sabem que a Chanty está aqui para trabalhar e elas não devem acariciá-la. Mas elas gostam de vê-la do mesmo jeito.” Apesar da atenção e das distrações, Chanty é muito profissional e se concentra em seu trabalho de ajudar a Sandra e alertá-la sobre quaisquer sons. “Lembro que um dia eu estava andando na rua e meu telefone, que estava na mochila, começou a tocar. Chanty começa a pular, alertando-me sobre o som na minha mochila. Estávamos atravessando a rua e Chanty começou a pular, tentando me alertar. Ela está sempre ouvindo e reagindo aos sons.” 

Assim que o dia de trabalho termina, Chanty tem um tempo para relaxar e descansar. “Sempre me programo para oferecer a ela um tempo para brincar depois do trabalho, às vezes no parque para cães, às vezes em outros lugares. Também levo ela para caminhar uma vez ao dia. Ela tem sua liberdade; se ela quiser cheirar uma árvore por cinco minutos, eu deixo. A maior parte do dia está na minha programação, então tento organizar um horário todos os dias só para a Chanty.” 

Quando um cão e um ser humano se juntam, o treinamento é contínuo. Como os cães-guia são treinados para alertar o dono sobre uma variedade de sons, para aqueles sons que não são ouvidos frequentemente, é preciso prática para os cães se manterem atentos. Um treinador da Lions Foundation foi até Calgary para verificar Chanty e Sandra após dois meses de relação. “O treinador veio, certificou-se de que estávamos interagindo corretamente e repassamos todos os sons que a Chanty conhece. Uma coisa importante que o treinador reiterou é que as pessoas com cães-guia precisam continuar praticando e se certificando de que, ao realizar tarefas, os cães recebam uma recompensa. E, além disso, devem receber recompensas diferentes para manterem o interesse.”

Uma das habilidades necessárias para se manter atualizado e que não é frequentemente usada é aquela que as pessoas com perda auditiva mais temem: alarmes de fumaça. Sandra e Chanty treinam com o detector de fumaça uma ou duas vezes por semana. Quando o alarme dispara, Chanty toca em Sandra e gira em círculo no sentido anti-horário cinco vezes para avisar Sandra que o alarme de fumaça está acionado. No treinamento, os cães guardam recompensas maiores para alarmes de fumaça, para enfatizar a importância desses alarmes. “Os brinquedos favoritos de Chanty são qualquer coisa que faça barulho, então, quando praticamos, sempre ofereço um brinquedo especial que faça barulho como recompensa. Esse brinquedo é usado apenas para o alarme de fumaça. Sempre que um alarme de fumaça dispara, ela fica MUITO animada. Há algumas semanas, eu estava na casa da minha mãe e o alarme de incêndio disparou; ela me alertou imediatamente. Infelizmente, eu não tinha levado comigo um brinquedo que faz barulho, então sua recompensa foi apenas muito amor.”

Ao falar sobre sua relação com a Chanty, Sandra fica muito emocionada. Sandra já teve cães antes, mas Chanty é seu primeiro cão-guia, e o vínculo entre elas é profundo. “Obviamente, ela tem responsabilidades em relação a mim, mas o oposto também é verdadeiro. Eu cuido da saúde dela, dos seus momentos de lazer, bem-estar geral… Tenho a grande responsabilidade de garantir que ela seja bem cuidada. Tenho uma sintonia muito maior com ela do que com qualquer outro cão.” 

Sandra fala sobre o senso de responsabilidade que ela tem por Chanty em relação ao seu trabalho, mas também sobre o papel da Chanty como representante da Lions Foundation. “No final das contas, ela é um profissional, eu preciso ter certeza de que ela é uma boa representante da Lions Foundation; mas, por outro lado, ela é MUITO brincalhona, e eu tenho que garantir que essas necessidades sejam atendidas também.”

 “Sinceramente, não consigo imaginar minha vida sem ela. Ela traz muita alegria e qualidade para a minha vida. Minha vida melhorou muito com a Chanty. Muito mais do que eu esperava. Eu tinha todas essas tecnologias para atender a necessidades específicas, mas e se algo inesperado acontecesse? Como um intruso em minha casa? Eu não ouviria. Sempre me senti insegura em relação às coisas que eu não ouviria. Agora me sinto muito mais segura no meu dia a dia, e saber que posso confiar nela, que a Chanty me protege, é tudo para mim. Ela vai me mostrar se algo estiver acontecendo. Eu nunca percebi o quanto isso era importante, porque não havia me dado conta do quão estressada eu estava até começar a me sentir mais tranquila. Eu ainda estava em treinamento, pernoitando no dormitório, e o treinamento com alarmes exigiu apenas um ou dois dias; eu SABIA que podia confiar nela.“ 

Um cão-guia pode mudar a vida de quem precisa de ajuda com a audição no dia a dia. Desde ajudar as pessoas com perda auditiva a acordar com o alarme, atender à porta, alertar sobre cronômetros ou até mesmo sobre o som do alarme de fumaça, os cães são treinados para ajudar em todos os aspectos da vida do dono. Até Sandra, que era bastante sociável antes de Chanty, notou um aumento em sua vida social e atividades do dia a dia após receber um cão-guia. 

“A missão da Lions Foundation é fornecer cães altamente treinados, como Chanty, para aqueles que precisam de ajuda, gratuitamente. Essa missão não seria possível sem patrocínio; e eu sou grata aos patrocinadores como a Unitron.  Agradeço aos treinadores, que dedicaram seu tempo, energia e amor no treinamento desses cães. Eles abrem mão dos cães, com os quais criam vínculos afetivos, para ajudarem as pessoas. Sem falar nas famílias adotivas, que dedicam seu tempo para ajudar a treinar esses cães e mudar a vida das pessoas. É um trabalho muito importante, e eu agradeço do fundo do meu coração porque mudou a minha vida.”